Шмели относятся к великому отряду пчелиных. По способу жизни они занимают что-то среднее между одиночными пчелами и пчелиными сообществами.
В Чехии около 26 видов шмелей, из них самые ранние появляются во время цветения ив, а последние иногда вылетают в середине мая.
Как только самки после долгой зимней спячки достаточно окрепнут на нектаре и пыльце, начинают искать удобное место для гнезда. Чтобы выводить потомство, нужен утепляющий материал, в котором можно отстроить несколько ячеек — основу будущего гнезда. В это время самки летают низко у земли и внимательно осматривают мышиные норки, клоки старой сухой травы или мха, щели и дупла в пнях, птичьи гнезда и т.п. Некоторые виды обследуют подземные гнезда мелких грызунов, другие — гнезда на поверхности, а иные приспособились использовать даже пустые скворечники и синичники.
В облюбованном месте самка из подручного материала сооружает каморку, которая лишь немногим больше ее самой, и в ней строит из воска так называемый медовый кувшинчик для хранения меда на случай непогоды. Затем занимается строительством первой ячейки для вывода расплода, в которую откладывает иногда до 8 яиц. Эти первые яйца она согревает своим телом. Личинок матка кормит кашицей из пыльцы и нектара.
При хорошей погоде ненадолго вылетает кормиться, но в основном занимается оборудованием гнезда и уходом за расплодом. С ростом личинок ячейка увеличивается, а когда личинки потемнеют, для каждой из них самка строит индивидуальную ячейку. Примерно через 4 недели из первых яиц выводятся мелкие рабочие шмели. В это время в гнезде имеется расплод разного возраста еще в нескольких (чаще в двух) ячейках.
Рабочие шмели берут на себя обязанности по обеспечению колонии кормом, по обогреву расплода, по охране гнезда и т.п. С ростом колонии расплод лучше питается, поэтому следующие шмели крупнее. Летом, на пике развития, когда в природе обилие корма, в колонии появляются и самцы, а затем и молодые самки.
В отличие от пчел самки шмелей довольно дружелюбно относятся друг к другу и к старой матке. Через несколько дней молодые самки вылетают на спаривание. Спаривается самка в большинстве своем лишь с одним трутнем, после чего через несколько дней, наполнив медом желудок, покидает гнездо. В укромном месте они строят себе каморки и впадают в диапаузу — фазу покоя, которая может продолжаться 6–8 месяцев. Старая матка, рабочие шмели и самцы осенью погибают.
Численность колонии зависит от вида шмелей, количества корма в природе, состояния здоровья, количества паразитов и вредителей в гнезде. Слабые сообщества имеют несколько десятков рабочих шмелей, в сильных их может насчитываться несколько сотен.
Для человека наибольший интерес представляет опылительная деятельность шмелей. Некоторые виды специализируются на определенный круг кормовых растений, другие приспособились собирать корм с цветков целого ряда растительных видов.
Давно известна проблема семеноводства клевера лугового в Австралии и Новой Зеландии. Клевер там не давал семян, и только с ввозом шмелей из Европы эти проблемы были решены. У нас, как известно, пошли другим путем: стали завозить длиннохоботных кавказских пчел, которые опыляли клевер (но не так эффективно, как шмели).
В настоящее время (еще в конце 80-х годов) в связи с развитием тепличного хозяйства при выращивании овощей, в основном томатов и перца, появились новые возможности использования шмелей. Они в отличие от медоносных пчел хорошо приспособлены к ограниченному пространству, и так опыляют томаты, что увеличивают их урожай на 50%. Поэтому возрос интерес к изучению этих полезнейших насекомых. Интерес к ним проявляют и селекционеры, и защитники природы, пытающиеся восстановить фауну в различных регионах на рекультивируемых землях.
По материалам чешского журнала «Vcelarstvi»
В.ЕФИМОВ
Адрес редакции журнала "Пчеловодство":
